冬天天氣預報常會說：「今晚晴朗少雲，受到輻射冷卻影響，清晨氣溫偏低。」
這裡的「輻射」不是核能輻射，而是一種熱量可以不用直接接觸，就從一個地方傳到另一個地方的方式。
太陽下山後，地面為什麼還會一直變冷？
白天時，太陽持續把能量送到地面，地面吸收之後就會升溫。
但地面並不是只會吸收熱，它也一直在把自己的能量向外放出去。只是白天太陽補進來的能量很多，所以通常感覺不到這個散熱效果。
太陽下山後，最大的能量來源突然少了，但地面仍然繼續向外放熱。
地面主要會用我們看不見的「紅外線」把能量傳出去，這屬於「熱輻射」。
如果一整晚放出去的能量比從周圍得到的更多，地面溫度就會一路下降。靠近地面的空氣也會被較冷的地表冷卻，因此我們量到的氣溫也跟著降低。
這種因為熱輻射造成的持續降溫，就叫做「輻射冷卻」。
為什麼晴朗的夜晚反而更容易冷？
因為地面放出去的熱，不一定全部都會一路離開。
有雲時，雲層會吸收地面放出的部分紅外線，同時也會向四周放出紅外線，其中一部分會重新回到地面。
所以雲多的晚上，地面得到的能量會比較多一些，降溫速度通常沒那麼快。
晴朗少雲時，從天空方向回到地面的熱比較少，地面一整晚淨流失的能量就比較多，因此輻射冷卻會更加明顯。
這也是為什麼冬天有時白天天氣很好、天空很乾淨，隔天清晨反而會特別冷。
為什麼最冷的時候常常在清晨，而不是半夜？
因為地面從太陽下山後，就一路處在「散掉的熱比得到的多」的狀態。
午夜時雖然已經很冷，但地面還會繼續散熱好幾個小時。
到了接近日出時，已經累積了一整晚的熱量流失，因此地面和附近空氣通常降到最低溫附近。
太陽升起後，雖然開始重新提供能量，但一開始的陽光還不強，地面得到的能量未必立刻超過散掉的熱。
等到吸收的太陽能量逐漸增加，地面才會停止降溫並開始回暖。
所以輻射冷卻明顯的日子，一天最低溫常出現在清晨或日出前後，而不是午夜 12 點。